Por Lee Turner, Global Head of Semiconductors and Single Board Computing de Farnell
Farnell se unió a la familia Avnet en 2016 trayendo consigo un rico historial de apoyo a sus clientes y socios en el diseño, el desarrollo y la comercialización de los productos. Un ejemplo de Farnell como socio a largo plazo para triunfar en el mercado es su relación con Raspberry Pi, con la que mantiene el acuerdo de representación más longevo.
¿Raspberry Pi?
Cuando Eben Upton creó el prototipo del primer ordenador de placa única Raspberry Pi en 2006, el objetivo era claro: inspirar a más jóvenes a estudiar informática, en especial a nivel universitario. Upton y su equipo en el Laboratorio Informático de la Universidad de Cambridge se dieron cuenta de que el paso de enseñar programación a educar a los estudiantes sobre cómo usar el software había causado un problema. No solo se había reducido el número de inscripciones de estudiantes en cursos de informática, sino que quienes se habían inscrito tenían unos conocimientos muy limitados sobre la programación y carecían de las destrezas necesarias.
“La desaparición de los ordenadores programables de uso general de muchos hogares y el reemplazo gradual de la informática por las tecnologías de la información y las comunicaciones en los colegios, había desviado el cauce de los estudiantes que hubiesen elegido estudiar informática en la universidad. La cantidad de estudiantes era reducida y carecían de las destrezas de programación básicas que eran esenciales hace diez años”, comenta Upton.
Para lograr el objetivo de Upton de hacer que la programación fuera accesible para los colegios e institutos, el ordenador de placa única que él había desarrollado debía combinar asequibilidad y facilidad de uso con el fin de facilitar la enseñanza a los estudiantes de la electrónica y la programación en los colegios sin el riesgo de estropear componentes costosos. No obstante, ni siquiera Upton (cuyo sueño se hizo una realidad comercial seis años más tarde) hubiese podido prever la extensa adopción de Raspberry Pi en todo el mundo. Desde luego no tenía noción alguna de que el ordenador de placa única fuera a desempeñar un papel tan significativo en aplicaciones comerciales, de fabricación e industriales y se fuera a convertir en un componente embebido crucial para una variedad de soluciones finales.
Desde su exitoso estreno en 2012, la rápida adopción de Raspberry Pi lo ha convertido en el ordenador personal más vendido de la historia en el Reino Unido. El siguiente paso lógico tuvo lugar en 2014 cuando se introdujo el Compute Module que permitía a diseñadores profesionales y makers incorporar el revolucionario ordenador de placa única en sus propios sistemas y factores de forma a medida, lo que llevó a Raspberry Pi a un nuevo mercado. Más recientemente, Raspberry Pi lanzó por 4 dólares el Raspberry Pi Pico, su primer producto basado en el chip RP2040 diseñado por Raspberry Pi. Raspberry Pi Pico lleva al mercado de los microcontroladores los valores insignia de alto rendimiento, bajo coste y facilidad de uso de Raspberry Pi. La esperanza es hacer por los microcontroladores lo que Raspberry Pi hizo originalmente por los ordenadores de placa única.
Superar las dificultades iniciales
Evidentemente el éxito de Raspberry Pi no ha dependido tan solo de las mentes y el concepto tras el producto, un hecho que cualquier ingeniero de diseño que comercializa un producto puede confirmar. Uno de los primeros desafíos consistía en encontrar componentes asequibles para mantener al mínimo los costes de producción. Para ello hubo que esperar a 2011, cuando el lanzamiento del sistema en chip (SoC) BCM2835 Broadcom basado en ARM marcó el avance que estaba esperando Raspberry Pi.
SoC en mano, el siguiente reto era lograr una estructura de coste aceptable para la producción a pequeña escala. Cuando Raspberry Pi produjo un lote inicial de 10 000 unidades, el objetivo era primero venderlas para después fabricar más. Pronto se dieron cuenta de que no era un modelo sostenible debido a los recargos de producción, las complejidades en la cadena de suministro y los altos costes de importación, exportación y transporte.
En 2012, el distribuidor mundial de electrónica Farnell firmó un acuerdo de licencia para la fabricación del ordenador de placa única Raspberry Pi, lo que significaba que además gestionaría la cadena de suministro, la logística, las ventas y la distribución en nombre de Raspberry Pi. Al contar con una red amplia y fiable de suministradores y fabricantes, Farnell pudo ayudar a llevar a Raspberry Pi al siguiente nivel, reduciendo los plazos de comercialización y mejorando la flexibilidad, mientras se maximizaba la disponibilidad y la fiabilidad en cuanto al suministro, las ventas, la logística y la distribución de los componentes. El enorme tamaño de la operación de Farnell significaba la posibilidad de invertir en stock para garantizar la disponibilidad de Raspberry Pi a una escala sin precedentes.
De hecho la sociedad dio tan buenos frutos que cuando Raspberry Pi salió a la venta por primera vez en Farnell, el sitio web de la empresa dejó de funcionar temporalmente debido a la gran demanda. En dos años de producción masiva se vendieron más de dos millones de unidades, cientos de veces más de lo que se había planeado al principio, poniendo a Raspberry Pi en las manos de miles de makers, educadores y desarrolladores profesionales. Es aquí cuando realmente empezó la historia de Raspberry Pi como se explica en foros y chats de todo el mundo.
El duradero acuerdo entre Farnell y Raspberry Pi ha generado ventas de más de 18 millones de unidades, convirtiendo a este ordenador de placa única en un fenómeno realmente global. Raspberry Pi es en la actualidad la tercera plataforma informática de uso general más popular en el mundo después de PC y Mac y la usan millones de jóvenes, académicos, aficionados y empresas industriales en todo el mundo. Los productos Raspberry Pi se pueden encontrar en las pantallas de aeropuertos de todo el mundo, en dispositivos de domótica y en los diseños de los ventiladores hospitalarios producidos durante la pandemia de COVID-19. Además ha generado un mercado multimillonario asociado y ha llevado al desarrollo de un ecosistema de fabricantes de accesorios para este mercado.
Según Eben Upton, la firma del contrato con Farnell pues su momento de mayor orgullo pues desató el potencial de Raspberry Pi a nivel mundial. Upton comenta: “Fue el acuerdo que permitiría a Raspberry Pi crecer más allá de lo que hubiéramos podido soñar. Sabíamos que los ingenieros de diseño realmente valorarían la tecnología, pero lo cierto es que no contábamos con las capacidades ni los recursos para responder a la demanda inesperada. Al hacer que Raspberry Pi fuera tan accesible y asequible, y respaldar la distribución con un servicio de primera calidad, Farnell hizo posible que nuestra tecnología transformara el mercado”.
Raspberry Pi ha tenido tanto éxito gracias a la gran variedad de capacidades de Farnell que lo convierten en mucho más que un típico distribuidor de componentes. Uno de los mayores atractivos para Raspberry Pi Foundation era que Farnell tenía la experiencia, la capacidad, la estructura y los recursos para llevar a Raspberry Pi de la producción pequeña escala a un volumen mayor en línea con sus propios requisitos. La presencia de Farnell en toto el mundo también contaba con el apoyo de lazos fuertes con los principales fabricantes.
La misión de Raspbery Pi Foundation era facilitar el acceso generalizado a la computación de bajo coste, con entregas rápidas y fiables para los clientes. Desde el primer día, Farnell pudo distribuir Raspberry Pis por medio de sus sitios web comerciales locales en 43 países con una red internacional de ocho almacenes y socios distribuidores en todo el mundo.
Confianza para los ingenieros de diseño
Actualmente los ordenadores de placa única desempeñan un papel cada vez más importante en el diseño de los productos. Los clientes en los mercados industrial, de embebidos y subcontratistas ahora usan más del 50 % de las placas Raspberry Pi. Los desarrolladores han descubierto que pueden hacer realidad sus ideas más rápido que nunca usando software abierto y hardware fiable y fácilmente disponible. La incorporación de Raspberry Pi en el desarrollo de productos nuevos puede reducir los tiempos y los plazos de comercialización al disponer de una placa lista para usar y de alto rendimiento. En breve, los diseñadores eligen Raspberry Pi debido a los mismos factores que fueran esenciales para su público educativo original: bajo coste, factor de forma compacto, gran potencia de procesamiento, facilidad de uso y compatibilidad con una gran variedad de accesorios.
La dedicación de Farnell a la tecnología apoyando su uso en aplicaciones comerciales, industriales y embebidas ha sido esencial para este éxito a nivel mundial. Dentro parte de este enfoque, Farnell ha realizado millonarias inversiones para mantener la disponibilidad del Compute Module, la placa altamente embebida de Raspberry Pi. Compute Module 4 es la versión más reciente de la gama y combina la potencia de Raspberry Pi 4 con funcionalidades inalámbricas opcionales y una variedad de opciones integradas de almacenamiento SDRAM y Flash. Las opciones de inicio NVMe, USB y de red proporcionan mayor flexibilidad para las aplicaciones profesionales.
Con la inversión de Farnell en la cadena de suministro, los ingenieros de diseño han podido desarrollar sus proyectos industriales a sabiendas de que se cumplirá con los pedidos en volumen del Compute Module 4. Raspberry Pi ha impulsado muchos productos de inteligencia artificial y redes e instalaciones de la Industria 4.0 el Internet de las Cosas (IoT), como domótica y ciudades, edificaciones y fábricas inteligentes.
Potencia y asequibilidad embebidas con Raspberry Pi
Farnell ha trabajado con muchos clientes que desarrollan proyectos para un mercado global usando Raspberry Pi como un dispositivo embebido crucial. Un ejemplo de esto es Futurehome, una empresa noruega que ha utilizado Raspberry Pi para liderar la tecnología del IoT con sistemas de domótica totalmente inalámbricos. Los clientes de Futurehome pueden controlar, automatizar y monitorizar sus electrodomésticos de forma asequible debido al uso de Raspberry Pi.
Más recientemente, Avnet (la empresa matriz de Farnell) se ha asociado con Raspberry Pi para desarrollar nuevas soluciones con el fin de ayudar a los ingenieros de diseño a ofrecer ventajas reales con más rapidez que nunca. La pasarela del IoT industrial SmartEdge de Avnet es un excelente ejemplo de cómo la tecnología de Raspberry Pi se puede usar para reducir los costes operativos y mejorar la seguridad de los dispositivos industriales, llevando a Raspberry Pi a un nuevo público. Esta pasarela es apta para diversas aplicaciones, como gestión de edificaciones, monitorización de vehículos, automatización industrial y mantenimiento predictivo. La pasarela SmartEdge para IoT industrial, basada en el SoC BCM2837 Broadcom y un núcleo cuádruple ARM Cortex-A53 de 64 bit que proporciona un rendimiento superior con eficiencia energética, incorpora interfaces de comunicación industriales RS485/RS232, CAN y Modbus y Flash eMMC integrada de 8 GB.
Un acuerdo con futuro
El acuerdo entre Avnet/Farnell y Raspberry Pi ha ayudado a generar muchas ventajas significativas para los ingenieros de diseño y desarrolladores que trabajan con las tecnologías de vanguardia de la inteligencia artificial y el IoT, y Raspberry Pi está muy bien posicionado para protagonizar la próxima revolución industrial.
Todavía más interesante es la libertad que proporciona este acuerdo a Raspberry Pi gracias a la gestión por parte de Farnell de decisiones cruciales relacionada con la producción de los ordenadores de placa única, el stock, el almacenamiento de productos finales, la logística y el servicio al cliente. Con esos temas solucionados y el pago de regalías de Farnell por cada unidad vendida, Raspberry Pi puede dedicar el tiempo y los fondos necesarios a concentrarse en lo que mejor sabe hacer: la investigación técnica, el desarrollo de los productos y el cumplimiento de su misión original para desarrollar la educación informática en los colegios de primaria y secundaria.
