«Si alguna vez has estado en la trastienda de un supermercado, estás llegando a la parte más problemática de la cadena de suministro».
Para Luke D’Arcy, esto resume el planteamiento del problema de Sensize, la empresa británica que cofundó para crear una economía circular de envases de plástico mediante tecnología inteligente de rastreo inalámbrico de activos.
Los dispositivos de rastreo Bluetooth de bajo consumo y GPS de Sensize monitorizan una variedad de productos en tránsito. El enfoque principal es la cadena de distribución de alimentos, un caso especialmente convincente dado el volumen de desperdicios que genera la industria alimentaria a nivel mundial. Siendo el principal infractor a nivel mundial, solo Estados Unidos desecha más de 45.000 millones de kilos de alimentos al año, lo que equivale a casi el 40 % del suministro total del país, según Recycle Tracking Systems, una empresa de gestión inteligente de residuos. Per cápita, eso equivale a unos 140 kilos por persona.
Para productores, vendedores, distribuidores y proveedores de transporte y logística, el desperdicio de alimentos representa un problema de casi 475 mil millones de dólares, según Feeding America, cada 12 meses.
Como explicó D’Arcy, no solo los alimentos entran en el flujo de residuos comerciales, sino también el embalaje utilizado para almacenar y enviar productos a la tienda de comestibles y a las grandes superficies. ¿El material más utilizado? Cartón.
Lecciones de embalaje del modelo europeo
Para un supermercado típico, el embalaje es un gasto general que la industria alimentaria ha gestionado durante décadas. D’Arcy observó que otros proveedores, en particular las cervecerías europeas, han optado durante mucho tiempo por contenedores de plástico resistentes. Si bien son más caros, los contenedores de plástico tienen una vida útil más larga, y el hecho de que cuesten más que los productos de papel significa que los distribuidores están más inclinados a vigilar dónde terminan.
En el norte de Europa, y en particular en Alemania, no se ve mucho cartón. Si entras en un bar, por ejemplo, ves filas de atractivas cajas de plástico, todas de tamaño estándar y con una marca atractiva —dijo D’Arcy—. Estuve hace poco en un evento con una importante cervecera, y su director de marketing comentó que algunas de sus cajas de cerveza se han usado constantemente desde la década de 1960.
Para Sensize, usar el mismo recipiente repetidamente durante más de 50 años es preferible, tanto económica como ambientalmente, a comprar y desechar miles de cajas de cartón.
Seguimiento de activos: ¿Plástico o papel?
La industria cervecera europea tiene la ventaja de que su producto se envía, se consume y se devuelve como parte de una cadena de suministro de circuito cerrado en la que las cerveceras suelen ser propietarias de los pubs que reabastecen.
El cálculo es mucho más complejo para una gran cadena de supermercados que gestiona productos agrícolas, carnes y otros productos perecederos procedentes de miles de proveedores y docenas de distribuidores.
D’Arcy mencionó el cultivo de bayas como una empresa que cultiva productos en México y el sur de Estados Unidos, empaca los cultivos in situ y luego los entrega a proveedores de logística externos que los envían a tiendas en toda Norteamérica sin retorno para el embalaje.
“Existen muchas posibilidades de que estos activos se pierdan, razón por la cual el cartón sigue siendo dominante en muchos mercados”, afirmó. “Pero ¿qué sucedería si se incorporaran embalajes reutilizables de relativamente alta calidad a la cadena de suministro y luego se creara un sistema que rastreara los activos? ¿Y funcionaría esto también con los embalajes secundarios utilizados en la cadena logística, como palés de plástico y bandejas y cajas reutilizables?”
El seguimiento por Bluetooth añade un nuevo eslabón a la cadena de suministro de alimentos
La tecnología para rastrear la cadena de suministro de alimentos no es nueva. Los primeros códigos de barras para supermercados se introdujeron en 1974, y las etiquetas RFID se han utilizado ampliamente en los distribuidores de alimentos durante más de 20 años. Sensize no busca reemplazar estos sistemas, que requieren que los alimentos envasados se mantengan cerca del escáner y no tienen una cobertura extensa.
“Por su naturaleza, la cadena de suministro está dispersa, por lo que se necesita una tecnología que funcione en todas partes, no solo con una única estación base en un almacén”, afirmó D’Arcy. “Se necesita tecnología de rastreo dondequiera que se encuentren los activos, lo que podría ser cualquiera de las decenas de miles de tiendas en Norteamérica u otras regiones”.
Los rastreadores de activos de Sensize son lo suficientemente económicos como para una implementación a gran escala y tienen una duración de batería de cinco a diez años. La empresa descubrió que una combinación de Bluetooth de bajo consumo y GPS es ideal. Alrededor del 97 % de las cajas y palés albergan un rastreador Bluetooth, al que Sensize denomina sensor «para niños». Dado que el Bluetooth tiene un alcance relativamente corto de 50 metros, Sensize equipa los contenedores restantes de cada envío con sensores GPS «principales» de bajo costo que rastrean los bienes hasta su destino final utilizando las redes celulares existentes.
Al mismo tiempo, los sensores de rastreo Bluetooth recopilan datos que el rastreador GPS principal transmite periódicamente. La información puede obtenerse de los vehículos de reparto como parte de la cadena de frío para detectar picos de temperatura o humedad causados por un aparato de aire acondicionado defectuoso, o para informar sobre la posible caída o daño de una caja. Esta información puede utilizarse para la rápida localización del origen durante las retiradas de alimentos, de las cuales casi 150 se reportaron en 2023, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Este tipo de rastreo granular es igualmente aplicable a otros segmentos de la industria de bienes de consumo de alta rotación (FMCG), que requiere una gran cantidad de datos, como teléfonos móviles, artículos de cuidado personal y medicamentos sin receta.
Renesas proporciona tecnología Bluetooth y soporte de diseño
Para ayudar a Sensize a alcanzar sus objetivos, Renesas ha colaborado con la empresa para incorporar una pila patentada DA1453x SmartBond™ Bluetooth de bajo consumo, basada en más de 20 años de experiencia en el desarrollo de sistemas en chip de corto alcance de 1,9 GHz y 2,4 GHz. Con más de 600 millones de circuitos integrados SmartBond Bluetooth LE distribuidos hasta la fecha, el Renesas DA1453x tiene la mitad del tamaño de otras soluciones, con solo seis componentes externos, un consumo de energía extremadamente bajo, integra convertidores CC-CC reductores/elevadores para reducir la pérdida de energía y funciona directamente con baterías alcalinas, de óxido de plata, de botón e impresas.
«Al analizar las diferentes soluciones disponibles, descubrimos que los componentes de Renesas tenían un menor consumo que otros dispositivos Bluetooth LE», afirmó D’Arcy. El entorno de software nos permitió obtener el código necesario y poner el dispositivo en producción rápidamente. Además, con el apoyo de los equipos de aplicaciones de Renesas en EMEA y APAC, pudimos integrar la herramienta de línea de producción de Renesas, lo que nos permitió producir más productos de forma eficiente con menores costes de prueba.
Los beneficios del seguimiento se extienden más allá de la cadena de suministro
El seguimiento de activos de Sensisize integra la conectividad inalámbrica en la cadena de suministro, lo que beneficia al medio ambiente y a los resultados de la empresa. A medida que los clientes se familiarizan con la tecnología, el potencial para otros casos de uso se amplía.
Algunas empresas están explorando la función de recopilación y transmisión automatizada de datos para gestionar la rotación de existencias y reducir la cantidad de artículos que pueden caducar mientras permanecen en el fondo del estante de la tienda. Otras están interesadas en medir el éxito de las promociones de ventas mediante el uso de sensores para determinar qué artículos se venden más rápido y optimizar la colocación de productos en tienda.
«Lo que recomendamos a los clientes potenciales es que nos permitan realizar el seguimiento de sus activos y ofrecer a los gerentes de tienda una mejor visibilidad diaria para reducir el desperdicio de alimentos», afirmó D’Arcy. Pero los datos tienen mucho más valor. Es muy difícil para las empresas de bienes de consumo masivo saber cómo funcionan sus promociones sin enviar a la gente a la tienda. Con nuestra tecnología de seguimiento, podemos informarles hora por hora cómo les va. Esto es muy revelador para el equipo de marketing.
Sensize se ha propuesto reducir el desperdicio de envases de alimentos. Con una flota de sensores y el sistema de generación de informes visuales Sensize Platform, la empresa ayuda a clientes de toda la cadena alimentaria global a desarrollar operaciones logísticas más inteligentes, adaptando sus sistemas de análisis existentes para obtener información práctica sobre la trazabilidad de los alimentos.
«Creemos que el futuro implicará que cada caja, contenedor y palé se rastreará por defecto, y que los rastreadores se instalarán durante la fabricación del activo», afirmó D’Arcy. «Esto es inminente, y tenemos clientes que planean rastrear el 100 % de sus activos en los próximos dos años».
