Entrevista con Dirk Finstel, Vicepresidente Asociado de Embedded IoT Europe en Advantech

3Usted es el Vicepresidente Asociado de Embedded IoT Europe en Advantech desde principios de 2019. ¿Qué le gustaría lograr con Advantech? ¿Cuáles son sus objetivos?

Mi meta es duplicar las ventas en Europa durante los cinco próximos años, algo que solo se puede conseguir trabajando con nuevos socios y ampliando nuestro equipo. Sin embargo, resulta especialmente difícil lograr esto último en un mercado caracterizado por la alta demanda de trjadores cualificados y ello no ha cambiado con el Covid. Por tanto, las medidas encaminadas a aumentar la eficiencia son cada vez más relevantes para alcanzar este equilibrio.

Somos el número uno mundial en ventas, volumen y gama de productos. No obstante, aún no ocupamos el liderazgo en Europa y tampoco se nos percibe como una empresa de referencia en todos los mercados verticales en los que estamos presentes. Me gustaría cambiar esto. Nuestro objetivo es convertirnos en el número uno absoluto en Europa en el mercado embebido, pero también queremos entrar en otras cadenas de valor con el fin de ofrecer valor añadido a nuestros clientes. Esto significa que queremos ser el líder en el mercado de IoT (Internet de las Cosas) embebido. Con nuestra ayuda, los clientes estarán en condiciones de transferir sus negocios al futuro digital, todo ello facilitado por el software y el hardware que suministramos. Este será un gran reto ya que la mayoría de nuestros clientes se están preparando lentamente para implementar una total digitalización en sus compañías y establecer los correspondientes procesos digitalizados.

¿Qué diferencia a Advantech frente a sus competidores? ¿Qué hace a Advantech mejor o diferente que sus competidores en IoT/IIoT?

Como líder del mercado, el grupo Embedded-IoT de Advantech no solo ofrece la gama más amplia de productos embebidos, soluciones y servicios propios de diseño. Nuestras soluciones integradas para IoT incluyen todo, desde sensores (nodos) hasta dispositivos informáticos distribuidos, puertas de enlace y hasta WISE-PaaS o plataformas en la nube Microsoft Azure IoT. Con más de 25 años de presencia local y más de 550 empleados en Europa, Advantech proporciona consultoría y venta de proyectos de forma local, servicios de diseño y desarrollo, así como soporte técnico preventa y posventa, entre otras muchas cosas. Atendemos a nuestros clientes en cada país, en su propio idioma y en la misma zona horaria. Somos más fuertes y tenemos una presencia más amplia que nuestros competidores, y una gran parte de nuestro middleware para IoT ahora es desarrollado y cuenta con el soporte de nuestro centro de desarrollo en Alemania.

Además, como antiguo fabricante clásico de hardware, nos hemos centrado en comprender la complejidad de las soluciones, especialmente las relacionadas con el software, las tecnologías y la implementación en la nube, todo ello con el fin de ofrecer valor añadido.

De ahí que Advantech haya invertido en su propia plataforma IoT de código abierto durante muchos años y estamos trasladando cada vez más esta experiencia a los proyectos de los clientes. También ayudamos a los clientes a comercializar sus productos con más rapidez mediante plataformas preparadas para soluciones específicas. Podemos ofrecer a nuestros clientes unos bloques funcionales formados por hardware y software que ayudan a crear una solución combinada
IoT-AI (AIoT), es decir, IoT e inteligencia artificial (IA). Esto incluye plataformas listas para usar como puertas de enlace, box PCs embebidos (o dispositivos informáticos distribuidos) y módulos VPU pertenecientes a la línea de productos Vega.

Junto a los módulos de software apropiados, se encargan de la gestión remota de dispositivos y sensores. Ahora es posible disponer de funciones como actualización, depuración y control remoto, así como de la gestión del almacenamiento, transmisión, seguridad y protección de datos, y la conectividad con la nube (Azure, AWS, etc.). Para ello hemos establecido nuestra propia infraestructura de servidores en Múnich con el fin de aplicar las directrices de seguridad europeas. También contamos con un departamento especializado en Múnich que se ocupa en exclusiva de esta seguridad y crea nuevas soluciones continuamente junto a nuestros clientes.

¿Hasta qué punto es realista la unión de IoT e IA en AIoT?

Las dos tecnologías se pueden utilizar de manera independiente entre sí. No obstante, su unión futura es más que realista y en última instancia resulta inevitable ya que no pueden evolucionar de forma completamente independiente la una de la otra. IoT es capaz de recoger grandes cantidades de datos y de reunir estos datos para su análisis de forma armónica. Esto es fundamental para los procesos de IA. La IA solo puede añadir valor si toma las decisiones correctas con rapidez y efectividad bajo las circunstancias adecuadas. La única manera de crear una IA valiosa consiste en utilizar grandes cantidades de datos reales. La gran ventaja que ofrece una arquitectura IoT con infraestructura informática distribuida es que los algoritmos se pueden desplegar a lo largo de los dispositivos de la misma. Esto permite optimizar todo el sistema en lo que se refiere a la latencia y el ancho de banda, proporcionando lo mejor de ambos mundos. Es decir, acceso a grandes cantidades de datos de forma directa y la opción de reducir simultáneamente las sobrecargas y la dependencia de los servicios en la nube de baja latencia. Los nuevos estándares de conectividad, como WiFi6 o 5G, son de gran interés en este sentido.

Para tal fin, Advantech combina capacidad de procesamiento, conectividad y los sensores necesarios para crear una plataforma de IA. Todo esto implementado en la plataforma en la nube WISE PaaS de forma conjunta con un plug-in para IA de Microsoft o nuestros módulos Vega basados en Intel o Nvidia. Los paquetes de IA de diferentes socios tecnológicos ofrecen una gran capacidad de procesamiento y análisis de los datos suministrados por los sistemas de Advantech y su envío a la nube de modo extremadamente eficiente y rápido. Durante los últimos años este enfoque se ha centrado sobre todo en el hardware pero esto ha cambiado. En la actualidad la integración del software en la plataforma IoT es más importante. Hay que responder preguntas como estas: ¿Cómo descargar la aplicación de software en la plataforma? ¿Cómo se pueden procesar estos datos de modo eficiente? Por último, la información debe acabar en el sistema ERP o los procesos de negocio del cliente. Ese es el siguiente gran reto.

¿Existe ya algún ejemplo inicial? ¿En qué sector prevé que surjan la mayoría de las aplicaciones?

El mercado de soluciones combinadas de IoT e IA acaba de nacer. Esperamos que se desarrolla de manera significativa en un plazo de dos o tres años.

Ya existen ejemplos hoy en día, tal como se puede ver en el uso del control automático de pasaportes en muchos aeropuertos. En este caso los datos se capturan mediante cámaras y luego se transmiten a un servidor central a través de un dispositivo informático distribuido y/o una puerta de enlace, donde son evaluados automáticamente por software y se devuelven al dispositivo distribuido en la máquina con la instrucción de acción correspondiente. En un futuro veremos esta fusión de dispositivos IoT e IA en otras muchas áreas. Sus aplicaciones típicas, determinadas por la pandemia de Covid, son las aplicaciones de autoservicio en los mercados de retail y señalización digital para aplicaciones en el interior y el exterior. Creo que también se registrará un crecimiento adicional en las áreas de seguridad, automoción y viviendas inteligentes, así como en el sector médico, especialmente sanidad. En todas estas áreas hay que tener en cuenta la protección de datos, especialmente para aplicaciones con reconocimiento de personas en zonas públicas. Aquí surgen conflictos potenciales de interés que es preciso resolver. Si se fusionan las tecnologías IoT e IA se obtiene una potencia de transformación mucho mayor.

También hay aplicaciones que hacen un uso muy intensivo de los datos y no están optimizadas necesariamente para los productos estándar clásicos (AIoT), por lo que surgen limitaciones relacionadas con el ancho de banda de la memoria, el ancho de banda de E/S disponible y, por último pero no por ello menos importante, en las aplicaciones de alto rendimiento limitaciones en la fiabilidad y capacidad de los dispositivos de almacenamiento masivo.

Advantech ya ha implementado soluciones muy interesantes a medida del cliente con sus propias tecnologías SSD. El número de aplicaciones de este tipo se verá incrementado en el futuro.

¿Cuáles son las principales ventajas que conlleva la fusión de las tecnologías clave de IoT e IA?

IoT e IA requieren una simbiosis perfecta de adquisición, transmisión y procesamiento de datos; en otras palabras, sensores activados directamente o a través de una puerta de enlace en la nube, conectividad inalámbrica de última generación para transferencia de datos en tiempo real, dispositivos informáticos distribuidos para gestionar tareas de AI de forma local, sistemas de servidores en la planta y la propia nube. Al combinar estos datos eficientemente con algoritmos de IA y tener la capacidad de tomar decisiones de manera automática, dinámica o caso a caso, se genera una nueva categoría de aplicaciones y dispositivos finales que eran impensables en el pasado. Nuestra filosofía consiste en cubrir todas estas subáreas y suministrar al cliente un sistema completo de componentes de hardware y software conectados y coordinados, minimizando así su coste.

¿Qué papel juega Europa en este segmento?

En general, Europa no está al mismo nivel que Norteamérica o China en el área clave de la IA. Aquí hemos perdido un mercado futuro debido a la falta de inversiones en el mercado de semiconductores. Pero sigue habiendo esperanzas en el área de software y esto representa también un significativo valor añadido que Europa puede proporcionar a sus clientes en cada país ya que la estandarización del hardware tampoco se puede detener en este ámbito. El número de nuevas empresas europeas especializadas en IA crece sin cesar y es un muy buen indicio puesto que será muy importante que nuestros clientes europeos no pierdan el tren.

No obstante, dentro del sector industrial tradicional ya se está registrando una evolución hacia IoT e IA. La fusión de IoT e IA también permite disponer de soluciones completamente nuevas que serán desarrolladas principalmente por nuevos clientes orientados hacia el software y la nube. Los clientes existentes para informática embebida ampliarán y adaptarán sus aplicaciones y soluciones actuales, además de desarrollar nuevas aplicaciones y soluciones para cubrir la demanda procedente de un mercado nuevo y en continuo crecimiento. Las empresas que se centran exclusivamente en el software se convertirán en nuevos clientes potenciales debido a la convergencia de las dos áreas.

Aquí reside la oportunidad para el mercado europeo de aplicar las nuevas tecnologías de forma rentable en grandes mercados tradicionales como la ingeniería mecánica.

¿Cómo ayudan a sus clientes a crear una solución combinada de IoT e IA?

En primer lugar, un fabricante de hardware necesita comprender la complejidad de las soluciones, sobre todo en lo que se refiere al software, las tecnologías de la nube y la implementación, para estar en condiciones de ofrecer un valor añadido. También ayudamos a los clientes a comercializar sus productos con mayor rapidez suministrándoles plataformas listas para soluciones determinadas (SRP) que contienen todos los bloques de hardware y software necesarios para implementar una solución combinada de IoT e IA lo antes posible. Nuestros clientes “solo” han de centrarse en la aplicación final ya que nosotros ya nos hemos encargado de la integración de hardware y software. Estos SRP se dirigen a diversos mercados verticales teniendo en cuenta los diferentes requisitos de sensores, factores de forma y temperatura, entre otros.

¿Sus clientes están preparados para incorporar por completo la digitalización a sus negocios, especialmente las empresas de tamaño mediano?

El panorama es muy variado en Europa, donde hay clientes e industrias que lo tienen planeado y también lo promueven, especialmente en mercados en los que la productividad, la eficiencia y el coste de implementación pueden verse enormemente mejorados a través de modelos de negocio digitalizados. Estos clientes constituyen la avanzadilla. A continuación se encuentran industrias muy conservadoras que evalúan pero aún no toman pasos significativos. Adquieren los mismos productos que antes y se muestran precavidas ante las innovaciones. También hay un tercer grupo que aún no se mueve porque no han desarrollado una cadena de valor para monetizar los modelos digitalizados y generar un retorno de la inversión. Esto es comprensible ya que la cadena ha de ir en consonancia con el cliente final pues, sin valor añadido, la digitalización de los procesos no es factible ni rentable. En general, observamos una penetración gradual y la pandemia lo ha acelerado incluso en muchas industrias.

¿Qué esperan/exigen sus clientes a Advantech?

En primer lugar, nuestros clientes esperan un alto nivel de competencia en la responsabilidad de la solución, es decir, comprender qué modelos de digitalización son adecuados para sus industrias y productos. En segundo lugar, esperan que estos componentes estén disponibles de forma escalable y a largo plazo, bien sean de software o hardware. Hoy ya no se aceptan soluciones propietarias o totalmente incompatibles porque para el cliente es demasiado arriesgado invertir en ellas. La dinámica de la industria IoT es mucho más acentuada que en el segmento del hardware. En tercer lugar, la fiabilidad de estas soluciones debe haber alcanzado un alto nivel con el fin de garantizar un funcionamiento estable en la aplicación. Al ser una compañía global podemos demostrar que cumplimos estos requisitos, la aceptación de nuestro planteamiento de la solución de ir de la mano de los líderes del mercado, potenciando mucho el modelo de código abierto y bloques funcionales entre nuestros clientes. Aún queda mucho por hacer, pero hemos aceptado el reto de ganar este mercado tan exigente desde un punto de vista tecnológico por nosotros mismos.

¿Cómo han superado la pandemia hasta ahora?

Como Advantech Europe hemos tomado medidas para la protección de nuestros empleados desde un primer momento y nos hemos preparado para trabajar de forma remota. Hemos realizado fuertes inversiones en una infraestructura digital segura para asegurar que el óptimo funcionamiento de los procesos. Esto provocó retrasos al principio porque nuestros clientes también tenían que introduje estos cambios en el proceso, pero hoy somos más eficientes que nunca. Afortunadamente hemos evitado infecciones masivas ya que solo tuvimos 20 casos en todo el mundo, lo cual confirma la efectividad de nuestras medidas preventivas. Seguiremos haciendo todo lo necesario para proteger a nuestros empleados, clientes y proveedores.

Como compañía hemos superado 2020 relativamente indemnes, con crecimiento cero pero aun así con una alta rentabilidad. Para 2021 prevemos de nuevo un cierto crecimiento, que es difícil debido a la escasez actual de componentes en todo el mundo, pero sigo siendo optimista y creo que cumpliremos este objetivo.

¿Cuáles son sus metas personales?

• Llegar a mil millones de euros en ventas en 2030 dentro de Europa
• Convertirnos en el número uno en Europa, no solo en ventas sino también en todos los mercados verticales
• Desempeñar un papel significativo en el segmento de IoT e IA industrial, entre los cinco primeros de Europa
• Contar con una de las 10 mayores plantillas de la industria