Cómo ser un profesional con conciencia medioambiental con las pilas de los relojes

Por Sebastien Musq, Product Manager Micro Batteries, Murata

En casi todo el mundo, la sociedad está muy versada en el reciclaje – botellas de plástico y vidrio, papel, material eléctrico, restos de comida, pilas electrónicas y demás. Sin embargo, para las pilas de los relojes de pulsera, son normalmente los profesionales, como los joyeros, relojeros y centros especializados en relojes, los que se encargan de sustituirlas. Pero, al ser tan pequeñas, ¿existe una razón ecológica para reciclarlas?

Para las pilas primarias y recargables, que se venden en varios formatos y químicas, su recogida fue ordenada en Europa por la Directiva 2006/66/EC. Actualmente, la mayoría de supermercados, farmacias y centros especializados de reciclaje ofrecen puntos de recogida. Algunos ayuntamientos recogen pilas durante su servicio de recogida doméstica semanal. Pero según un estudio reciente de los asesores Perchards/Sagis, de las 239.000 toneladas de pilas declaradas en el mercado (POM) en el Espacio Económico Europeo (EEE) más Suiza en 2018, más de 110.000 toneladas se declararon como recogidas en 2018. Esta suma total corresponde a un ratio de recogida del 47.4% que requiere de una mejora significativa.

La Comisión Europea (CE) adoptó el nuevo plan de acción para la economía circular (PAEC) en marzo de 2020 para una Europa más limpia y competitiva, que establece un objetivo de reciclaje o “preparación para reutilización” de al menos un 60% para 2030. En concreto, para las pilas, el PAEC recomienda que la cifra de recogida actual debería aumentar al 65% en 2025 y al 70% en 2030. Todas las pilas recogidas deben ser recicladas y se deben alcanzar altos niveles de recuperación, en concreto, para materiales valiosos como el cobalto, el litio, el níquel y el plomo.

De acuerdo con las recientes recomendaciones del Möbius study4, que se realizó para el Ministerio Holandés de Infraestructura, la clave para mejorar la recogida de residuos de pilas de consumo está creando conciencia y estableciendo sistemas de recogida adecuados. Esto incluye a los profesionales implicados en la sustitución de las pilas de los relojes de pulsera.

Historia de las pilas de reloj de pulsera

Hasta hace 20 años, las pilas de reloj de pulsera de óxido de plata contenían una pequeña cantidad de mercurio, un elemento tóxico que, a menos que se desechara adecuadamente, podía acabar en un vertedero o ser incinerado, permitiendo que se escapase al medio ambiente y finalmente acabase en la cadena alimentaria humana. Se han registrado muchas incidencias en las que el envenenamiento por mercurio ha dañado nervios y órganos vitales, incluido el cerebro. Para las mujeres embarazadas, en particular, el mercurio puede pasar a través de la placenta y llegar al feto, resultando en un número de problemas de salud congénitos.

Eliminar el mercurio de las pilas de reloj parecía ser el Santo Grial para los científicos, pero tras años de investigación, en 2004 se presentaron las primeras pilas de óxido de plata sin mercurio en 2004 por parte de Sony. Un año más tarde, comenzó la producción en masa en la instalación de micro baterías de Murata en Japón, adquirida a Sony en 2017. De manera similar a las pilas de óxido de plata que contienen mercurio, las pilas sin mercurio poseen una alta capacidad de carga y ofrecen una potencia estable y, para 2015, la Comisión Europea prohibió el uso de mercurio en todas las micro baterías.

El claro beneficio de pilas de botón sin mercurio es que son mucho más fáciles de reciclar y, al contener una diminuta cantidad de valiosa plata, reciclarlas también podría reportar un beneficio económico. Sin embargo, se necesitaría recoger muchas de estas pilas para que valiese la pena debido a los costes de reciclaje y refinamiento.

Reciclar pilas de reloj de óxido de plata

Dentro de las pilas de óxido de plata, como se muestra en la figura 1, se usa óxido de plata como el electrodo positivo (cátodo), zinc como el electrono negativo (ánodo), más un electrólito alcalino, normalmente, hidróxido de sodio (NaOH) o hidróxido de potasio (KOH).

Figura 1: La estructura de las pilas de reloj de óxido de plata de Murata incluye una “junta en forma de J” única que reduce el riesgo de pérdidas durante el almacenamiento prolongado. [Fuente: https://solution.murata.com/en-global/products/microbatteries_watch/]

Una vez retirado la carcasa exterior de la pila, se trata el contenido usando uno de los dos procesos bien asentados. Con el procesado pirometalúrgico, el contenido de la pila se coloca en un horno para recuperar los metales preciosos, mientras que los sistemas hidrometalúrgicos disuelven el contenido de la pila en ácidos. Aunque estos métodos convencionales son rápidos, resultan costosos y provocan una forma secundaria de contaminación que se debe tratar, el proceso anterior requiere de grandes cantidades de energía y ambos emiten gases y productos químicos tóxicos.

Existen investigaciones en curso para hallar un proceso más ecológico y sostenible, uno de los cuales es la biolixiviación, que utiliza microorganismos para recuperar los metales. Este método es relativamente amable con el medio ambiente y no requiere de enormes cantidades de energía, a diferencia de los métodos convencionales. Otro método que se ha desarrollado es un proceso basado en el ácido sulfúrico que combina la lixiviación ácida superficial con electrodeposición, que ha mostrado resultados prometedores en estudios de viabilidad.

Independientemente, como regla general, si se tienen 2,5 kilogramos de pilas acumuladas, puede resultar beneficioso económicamente usar un centro especializado en reciclaje. Su distribuidor de pilas Murata puede recomendarle uno de estos centros especializados en reciclaje.

Reciclaje responsable de pilas

El primer paso del proceso de reciclaje es que la persona encargada de la sustitución de pilas de reloj almacene las pilas usadas con cuidado en una caja de recogida, la cual puede ser facilitada por una entidad local de reciclaje o por un distribuidor de pilas de reloj Murata. El servicio de reciclaje suele ser completamente rastreable y usted recibe la documentación legal correcta, como una nota de transferencia de residuos, la cual le permite demostrar un deber de diligencia por reciclaje responsable de pilas. Como tal, usted estará actuando como profesional responsable, contribuyendo a una sociedad más sostenible.