El futuro de la agricultura será más sostenible y estará más conectada que nunca 

Josh Mickolio, director de Desarrollo de negocio de proveedores, sección Inalámbrica de Digi-Key Electronics

El futuro de la agricultura se vislumbra en el horizonte: un futuro en el que la tecnología se aprovechará para proporcionar un mayor control sobre casi todos los aspectos del proceso de cultivo y más allá. Estas tecnologías, entre las que se incluyen la automatización, la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático (AM), hacen realidad la agricultura de precisión al generar nuevos conocimientos y permitir capacidades de vanguardia que no han sido posibles con los procesos agrícolas tradicionales. Ahora, con la nueva información en la mano, los cultivadores y agricultores pueden profundizar y comprender exactamente cómo obtener el rendimiento de mayor calidad de cada especie con la que trabajan, todo ello utilizando menos energía y recursos que antes. Es la agricultura sostenible llevada a la vida para apoyar y atender mejor a nuestro cambiante planeta.

Cuando las partes interesadas en la agricultura adopten y aprovechen la tecnología emergente para crear una verdadera conectividad en los procesos de cultivo y distribución de alimentos, no solo superarán muchos de sus retos actuales, sino que todas las decisiones que tomen se basarán también en los resultados. Los agricultores y granjeros no buscan ni necesitan nuevas soluciones que simplemente suenen interesantes o que acaben creándoles más trabajo; necesitan sistemas del mundo real que resuelvan sus problemas del mundo real y, afortunadamente, hay tecnologías fácilmente disponibles que ayudan exactamente a eso.

Retos del sector con amplio impacto

En los últimos años, el sector agrario ha tenido que hacer frente a los mismos problemas que otros sectores y algunos más. A medida que aumenta la inflación, las tierras de cultivo podrían verse afectadas por tipos a largo plazo que alteren las decisiones de compra; los continuos retos de la cadena de suministro están afectando a la disponibilidad de componentes críticos necesarios para mantener el buen funcionamiento de los equipos y las políticas agrícolas en debate podrían influir en los precios futuros de los alimentos. Sin embargo, el sector también se enfrenta a otros retos muy arraigados, que no solo afectan a los cultivadores, los agricultores y sus socios y proveedores, sino al mundo en general:

• Crecimiento de la población: En noviembre de 2022, la población mundial alcanzó los ocho mil millones, solo 11 años después de superar los siete mil millones. Se informó que gran parte del crecimiento (70%) ha procedido de países de renta baja y media-baja, donde es probable que la tendencia de crecimiento se acentúe en los próximos años. El rápido crecimiento de la población crea la necesidad de más alimentos y de una producción más rápida de los mismos, aunque muchas de estas regiones también se ven afectadas por cambios cada vez más intensos en sus climas, que tienen repercusiones negativas en sus ecosistemas y, por tanto, en su calidad y seguridad alimentarias.
• Desperdicio de alimentos: Lo que ocurre después de que los alimentos salen de la granja -seguimiento de dónde van y cómo llegan allí- es un paso dentro del proceso de distribución de alimentos que necesita mucha atención. Se calcula que en Estados Unidos se desperdicia entre el 30% y el 40% de los alimentos. Esto ocurre por varias razones, ya sea porque los alimentos se han estropeado por estar fuera de su rango de temperatura debido a un retraso en el envío o a una previsión errónea por parte de minoristas y restauradores que da lugar a un exceso de pedidos. Por desgracia, esta cantidad de alimentos desperdiciados podría alimentar a 1260 millones de personas cada año.
• Escasez de mano de obra: Las elevadas inversiones en maquinaria y tecnología, los patrones climáticos impredecibles e intensos, el aumento de los precios de la tierra y la volatilidad de los modelos de precios son solo algunas de las razones por las que la generación más joven se ha mostrado reacia a seguir una carrera en la industria agrícola. Actualmente, los agricultores menores de 35 años representan solo el 8% de todos los agricultores de EE.UU., y también se ha producido un descenso del 52% de los trabajadores agrícolas contratados. La escasez de mano de obra se intensifica justo cuando aumenta la necesidad de producir más alimentos y con mayor rapidez.

Cada empresa se enfrenta a diario a sus propios retos empresariales, pero las implicaciones de sus decisiones y la forma en que enfocan el futuro de sus operaciones repercuten en todos. En otras palabras, la presión aumenta. Las prácticas agrícolas deben perfeccionarse ahora para afrontar los retos actuales y los que prevemos para dentro de unos años.

Digitalizar la granja y más allá

La industria agrícola es un mercado orgulloso y lleno de recursos en el que cultivadores y agricultores resuelven literalmente los problemas y experimentan el éxito con sus propias manos. Conocen sus instalaciones, sus explotaciones y los problemas a los que se enfrentan. Estas partes interesadas no ven en la tecnología la solución milagrosa a todos sus problemas, aunque no dejan de pensar en nuevas formas de abordarlos, y muchas de ellas se están haciendo a la idea de que la tecnología puede ayudar y facilitar sus esfuerzos.

Cuando se trata de reducir los residuos y aplicar prácticas más sostenibles, puede parecer contraintuitivo introducir más. La electrónica, sobre todo, no es lo primero que viene a la mente cuando se aborda la sostenibilidad. Sin embargo, si se utilizan correctamente, las nuevas soluciones pueden reducir los residuos, así como el número de recursos que se utilizan y necesitan, sacando a la luz opciones más sostenibles y eficientes para la producción de alimentos. La tecnología puede crear un hilo digital desde la granja hasta el usuario final, algo que no solo se desea hoy en día, sino que es necesario tanto para la seguridad alimentaria como para la resistencia de las empresas.

Por ejemplo, a medida que crece nuestra población, una de las formas más fáciles de compensarlo es reducir los residuos en los productos que ya se crean y envían. Ahora existen tecnologías que pueden controlar mejor los alimentos a lo largo de la cadena de suministro para evitar el exceso de residuos. Airgain, proveedor de soluciones de conectividad inalámbrica, aprovecha los módems celulares inalámbricos para conectar, supervisar y controlar varios puntos de contacto dentro de una operación. Pueden implantar dispositivos de seguimiento en un envío de alimentos para controlar la temperatura, la posición y la ubicación, y compartir esa información y cualquier posible cambio en el envío en tiempo real. Esto crea una mayor sensación de conectividad a lo largo de todo el proceso; las partes interesadas saben cuándo sale el alimento de la granja y cuándo llega a su destino final, así como cualquier cosa que ocurra en el medio, lo que ayuda a informar y perfeccionar el proceso de envío para reducir el producto estropeado y el desperdicio en general.

Obligados a hacer más con menos recursos debido a la escasez de mano de obra, los agricultores y granjeros están adoptando soluciones de automatización que les permiten mantener las operaciones actuales y la calidad de sus productos. Semios, una plataforma de agricultura de precisión, implantó una solución de monitorización remota en un viñedo de Italia para optimizar su productividad. Las uvas son un cultivo muy sensible, por lo que es importante que sigan de cerca y controlen la humedad y el calor del suelo, sobre todo porque muchos viticultores están empezando a experimentar cambios en las condiciones climáticas que afectan a sus cultivos. Con una red de sensores de Semios, los viticultores pueden vigilar todo su campo sin necesidad de supervisión manual (es decir, enviando a alguien a tomar notas). Esto proporciona una capa adicional de visibilidad en su operación que no existía antes, mientras que también mantiene (o incluso reduce) el mismo número de trabajadores necesarios para supervisar las uvas.

La digitalización de las explotaciones agrícolas y de otros sectores ya está en marcha para muchas partes interesadas en la agricultura, y está empezando a dar vida a una industria más capaz y conectada que nunca.

El futuro está conectado

Entender lo que ocurre sobre el terreno -escuchar a los propios agricultores- ayuda a hacerse una idea de cómo son las operaciones diarias en la agricultura cotidiana y de cómo los métodos de producción de alimentos repercuten en el medio ambiente. A medida que aumenta la producción de alimentos, es hora de profundizar en los componentes y en el uso actual de la tecnología. Las nuevas innovaciones en agrotecnología, como los sensores automatizados avanzados, y los nuevos enfoques de cultivo, como la agricultura vertical y las granjas de interior de tamaño industrial, se están convirtiendo rápidamente en parte integrante de la garantía de un futuro para el sector, y sin duda están ayudando a los cultivadores y agricultores a replantearse lo que es posible.

Por ejemplo, en lugar de gestionar extensas tierras de cultivo, la agricultura vertical lleva el cultivo a un espacio mucho más reducido, donde todos los nutrientes, recursos y luz necesarios para el cultivo se proporcionan en una zona controlada. Los cultivadores pueden detectar patrones utilizando tecnología avanzada de IA y ML para garantizar que el cultivo solo reciba la cantidad de luz y agua necesaria para maximizar y optimizar el rendimiento.

Miravel, una empresa que diseña huertos murales automatizados de interior, ha desarrollado pequeños paquetes llenos de semillas, nutrientes y todo lo necesario para cultivar hierbas y productos agrícolas, y los instalan en estanterías que luego se introducen en una granja vertical. Cada estantería tiene sensores de humedad, temperatura y luz que cuentan una historia sobre el crecimiento de la planta; luego, cuando se necesita más agua, hay bombas de agua automatizadas que alimentan la estantería. Se trata de un sistema realmente conectado que funciona con datos en tiempo real, con un resultado sostenible, seguro y de alta calidad.

Las partes interesadas en la agricultura -cultivadores y agricultores, sus socios y proveedores- valoran sus recursos. Solo quieren utilizar el agua, los nutrientes y los productos químicos absolutamente necesarios para mantener sus cultivos sanos y seguros. Valoran el hecho de saber cuál debe ser la humedad del suelo y cómo pueden afectar a su cultivo los distintos patrones meteorológicos. Siempre han querido ser agricultores de precisión porque sus recursos son preciosos. Ahora, gracias a sensores y redes conectados, algoritmos avanzados y visibilidad en tiempo real, pueden dar vida a una agricultura de precisión y sostenible. Sus operaciones pueden consumir menos energía, reducir los residuos y ser más eficientes con la ayuda de soluciones modernas. Las posibilidades son infinitas: el futuro de la agricultura parece más conectado y verde que nunca.

Josh Mickolio es gerente de desarrollo comercial de proveedores, inalámbricos y IoT en Digi-Key. Digi-Key es líder e innovador continuo en la distribución de componentes electrónicos y productos de automatización de alto servicio en todo el mundo, y ofrece más de 13,4 millones de componentes de más de 2300 fabricantes de marcas de calidad.