Entretien avec Dirk Finstel, vice-président associé Embedded IoT Europe chez Advantech

3Vous êtes Associate Vice President of Embedded IoT Europe chez Advantech depuis début 2019. Qu'aimeriez-vous réaliser avec Advantech ? Quels sont vos objectifs?

Mon objectif est de doubler les ventes en Europe au cours des cinq prochaines années, ce qui ne peut être atteint qu'en travaillant avec de nouveaux partenaires et en élargissant notre équipe. Cependant, il est particulièrement difficile d'atteindre ce dernier dans un marché caractérisé par une forte demande de travailleurs qualifiés et cela n'a pas changé avec Covid. Par conséquent, les mesures visant à accroître l'efficacité sont de plus en plus pertinentes pour atteindre cet équilibre.

Nous sommes le numéro un mondial des ventes, du volume et de la gamme de produits. Cependant, nous ne sommes pas encore leader en Europe et nous ne sommes pas perçus comme une entreprise de référence sur tous les marchés verticaux sur lesquels nous sommes présents. Je voudrais changer cela. Notre objectif est de devenir le numéro un absolu en Europe sur le marché de l'embarqué, mais nous souhaitons également entrer dans d'autres chaînes de valeur afin d'offrir une valeur ajoutée à nos clients. Cela signifie que nous voulons être le leader sur le marché de l'IoT (Internet des objets) embarqué. Avec notre aide, les clients pourront faire évoluer leur entreprise vers l'avenir numérique, le tout grâce aux logiciels et au matériel que nous fournissons. Ce sera un grand défi car la plupart de nos clients se préparent lentement à mettre en œuvre la numérisation complète dans leurs entreprises et à établir les processus numérisés correspondants.

Qu'est-ce qui distingue Advantech de ses concurrents ? Qu'est-ce qui rend Advantech meilleur ou différent de ses concurrents dans l'IoT/IIoT ?

En tant que leader du marché, le groupe Embedded-IoT d'Advantech propose non seulement la plus large gamme de produits, de solutions et de services de conception intégrés. Nos solutions intégrées pour l'IoT incluent tout, des capteurs (nœuds) aux appareils informatiques distribués, aux passerelles et même aux plates-formes cloud WISE-PaaS ou Microsoft Azure IoT. Avec plus de 25 ans de présence locale et plus de 550 employés en Europe, Advantech fournit des services locaux de conseil et de vente de projets, de conception et de développement, ainsi qu'un support technique avant et après-vente, entre autres. Nous servons nos clients dans chaque pays, dans leur propre langue et dans le même fuseau horaire. Nous sommes plus forts et avons une empreinte plus large que nos concurrents, et une grande partie de notre middleware IoT est désormais développée et prise en charge par notre centre de développement en Allemagne.

De plus, en tant qu'ancien fabricant de matériel classique, nous nous sommes concentrés sur la compréhension de la complexité des solutions, en particulier celles liées aux logiciels, aux technologies et au déploiement du cloud, le tout dans le but de fournir une valeur ajoutée.

C'est pourquoi Advantech a investi dans sa propre plateforme IoT open source depuis de nombreuses années et nous traduisons de plus en plus cette expérience en projets clients. Nous aidons également nos clients à mettre leurs produits sur le marché plus rapidement grâce à des plateformes préparées pour des solutions spécifiques. Nous pouvons offrir à nos clients des blocs de construction fonctionnels composés de matériel et de logiciels qui aident à créer une solution combinée.
IoT-AI (AIoT), c'est-à-dire IoT et intelligence artificielle (IA). Cela inclut les plates-formes prêtes à l'emploi telles que les passerelles, les box PC embarqués (ou les dispositifs informatiques distribués) et les modules VPU appartenant à la gamme de produits Vega.

Avec les modules logiciels appropriés, ils prennent en charge la gestion à distance des appareils et des capteurs. Désormais, il est possible d'avoir des fonctions telles que la mise à jour, le débogage et le contrôle à distance, ainsi que la gestion du stockage, de la transmission, de la sécurité et de la protection des données, et la connectivité avec le cloud (Azure, AWS, etc.). Pour cela, nous avons établi notre propre infrastructure de serveurs à Munich afin d'appliquer les directives de sécurité européennes. Nous avons également un département spécialisé à Munich qui s'occupe exclusivement de cette sécurité et crée en permanence de nouvelles solutions avec nos clients.

Dans quelle mesure l'union de l'IoT et de l'IA dans l'AIoT est-elle réaliste ?

Les deux technologies peuvent être utilisées indépendamment l'une de l'autre. Cependant, leur future union est plus que réaliste et finalement inéluctable puisqu'ils ne peuvent évoluer totalement indépendamment l'un de l'autre. L'IoT est capable de collecter de grandes quantités de données et de rassembler ces données pour les analyser de manière harmonieuse. Ceci est essentiel pour les processus d'IA. L'IA ne peut ajouter de la valeur que si elle prend les bonnes décisions rapidement et efficacement dans les bonnes circonstances. La seule façon de créer une IA de valeur est d'utiliser de grandes quantités de données réelles. Le grand avantage offert par une architecture IoT avec une infrastructure informatique distribuée est que les algorithmes peuvent être déployés sur l'ensemble de ses appareils. Cela vous permet d'optimiser l'ensemble du système en termes de latence et de bande passante, offrant le meilleur des deux mondes. Autrement dit, l'accès direct à de grandes quantités de données et la possibilité de réduire simultanément les frais généraux et la dépendance aux services cloud à faible latence. Les nouvelles normes de connectivité, comme le WiFi6 ou la 5G, sont d'un grand intérêt à cet égard.

À cette fin, Advantech combine la puissance de traitement, la connectivité et les capteurs nécessaires pour créer une plateforme d'IA. Tout cela mis en œuvre sur la plate-forme cloud WISE PaaS en conjonction avec un plug-in Microsoft AI ou nos modules Vega basés sur Intel ou Nvidia. Les packages d'IA de différents partenaires technologiques offrent une grande capacité de traitement et d'analyse des données fournies par les systèmes Advantech et de les envoyer vers le cloud de manière extrêmement efficace et rapide. Au cours des dernières années, cette approche s'est concentrée principalement sur le matériel, mais cela a changé. À l'heure actuelle, l'intégration du logiciel dans la plate-forme IoT est plus importante. Il faut répondre à des questions comme celles-ci : Comment télécharger l'application logicielle sur la plateforme ? Comment ces données peuvent-elles être traitées efficacement ? En fin de compte, les informations doivent se retrouver dans le système ERP ou les processus métier du client. C'est le prochain grand défi.

Existe-t-il déjà un premier exemple ? Dans quel secteur pensez-vous que le plus d'applications émergeront ?

Le marché des solutions combinées IoT et IA vient de naître. Nous nous attendons à ce qu'il se développe de manière significative d'ici deux à trois ans.

Des exemples existent déjà aujourd'hui, comme en témoigne l'utilisation du contrôle automatique des passeports dans de nombreux aéroports. Dans ce cas, les données sont capturées par des caméras puis transmises à un serveur central via un dispositif informatique distribué et/ou une passerelle, où elles sont automatiquement évaluées par un logiciel et renvoyées au dispositif distribué sur la machine avec l'instruction d'action correspondante. À l'avenir, nous verrons cette fusion des appareils IoT et IA dans de nombreux autres domaines. Ses applications typiques, déterminées par la pandémie de Covid, sont les applications en libre-service sur les marchés de détail et la signalisation numérique pour les applications intérieures et extérieures. Je pense qu'il y aura également une croissance supplémentaire dans les domaines de la sécurité, de l'automobile et des maisons intelligentes, ainsi que dans le secteur médical, en particulier la santé. Dans tous ces domaines, la protection des données doit être prise en compte, notamment pour les applications avec reconnaissance de personnes dans les espaces publics. Ici, des conflits d'intérêts potentiels surviennent et doivent être résolus. Si les technologies IoT et AI sont fusionnées, un pouvoir de transformation beaucoup plus important est obtenu.

Il existe également des applications très gourmandes en données et qui ne sont pas nécessairement optimisées pour les produits standard classiques (AIoT), ce qui entraîne des limitations liées à la bande passante mémoire, à la bande passante d'E/S disponible et, enfin et surtout, aux limitations des applications hautes performances dans le la fiabilité et la capacité des périphériques de stockage de masse.

Advantech a déjà mis en place des solutions sur mesure très intéressantes avec ses propres technologies SSD. Le nombre de demandes de ce type augmentera à l'avenir.

Quels sont les principaux avantages de la fusion des technologies clés de l'IoT et de l'IA ?

L'IoT et l'IA nécessitent une symbiose parfaite entre l'acquisition, la transmission et le traitement des données ; en d'autres termes, des capteurs activés directement ou via une passerelle cloud, une connectivité sans fil de pointe pour le transfert de données en temps réel, des dispositifs informatiques distribués pour gérer les tâches d'IA localement, des systèmes de serveurs basés sur l'usine et le cloud lui-même. En combinant efficacement ces données avec des algorithmes d'IA et en ayant la capacité de prendre des décisions automatiquement, dynamiquement ou au cas par cas, une nouvelle catégorie d'applications et d'appareils finaux est générée qui était impensable dans le passé. Notre philosophie est de couvrir tous ces sous-domaines et de fournir au client un système complet de composants matériels et logiciels connectés et coordonnés, minimisant ainsi leur coût.

Quel rôle joue l'Europe dans ce segment ?

De manière générale, l'Europe n'est pas au même niveau que l'Amérique du Nord ou la Chine dans le domaine clé de l'IA. Ici, nous avons perdu un marché futur en raison du manque d'investissement dans le marché des semi-conducteurs. Mais il y a encore de l'espoir dans le domaine des logiciels et cela représente également une valeur ajoutée significative que l'Europe peut apporter à ses clients dans chaque pays, car la standardisation du matériel ne peut pas non plus être arrêtée dans ce domaine. Le nombre de nouvelles entreprises européennes d'IA augmente régulièrement et c'est un très bon signe car il sera très important que nos clients européens ne ratent pas le coche.

Cependant, au sein du secteur industriel traditionnel, une évolution vers l'IoT et l'IA est déjà en cours. La fusion de l'IoT et de l'IA permet également des solutions entièrement nouvelles qui seront développées principalement par de nouveaux clients orientés logiciels et cloud. Les clients existants pour l'informatique embarquée étendront et adapteront leurs applications et solutions actuelles, ainsi que développeront de nouvelles applications et solutions pour répondre à la demande provenant d'un nouveau marché en croissance constante. Les entreprises qui se concentrent uniquement sur les logiciels deviendront de nouveaux clients potentiels en raison de la convergence des deux domaines.

C'est là que réside l'opportunité pour le marché européen d'appliquer de manière rentable les nouvelles technologies sur de grands marchés traditionnels tels que la construction mécanique.

Comment aidez-vous vos clients à créer une solution combinée IoT et IA ?

Tout d'abord, un fabricant de matériel doit comprendre la complexité des solutions, notamment en termes de logiciels, de technologies cloud et de mise en œuvre, afin d'être en mesure d'offrir une valeur ajoutée. Nous aidons également les clients à mettre leurs produits sur le marché plus rapidement en fournissant des plates-formes prêtes pour les solutions ponctuelles (SRP) qui contiennent tous les éléments matériels et logiciels nécessaires pour déployer une solution combinée IoT et IA aussi rapidement que possible. Nos clients n'ont « qu'à » se concentrer sur l'application finale puisque nous nous sommes déjà occupés de l'intégration du matériel et du logiciel. Ces SRP ciblent divers marchés verticaux en tenant compte des différentes exigences en matière de capteurs, de facteurs de forme, de température, etc.

Vos clients sont-ils prêts à intégrer pleinement la numérisation dans leurs activités, en particulier les entreprises de taille moyenne ?

Le paysage est très mitigé en Europe, où des clients et des industries le planifient et le promeuvent également, en particulier sur les marchés où la productivité, l'efficacité et le coût de mise en œuvre peuvent être considérablement améliorés grâce à des modèles commerciaux numérisés. Ces clients sont en première ligne. Viennent ensuite les industries très conservatrices qui évaluent mais ne prennent pas encore de mesures significatives. Ils achètent les mêmes produits qu'avant et se méfient des innovations. Il y a aussi un troisième groupe qui n'a pas encore bougé parce qu'il n'a pas développé de chaîne de valeur pour monétiser les modèles numérisés et générer un retour sur investissement. Cela se comprend puisque la chaîne doit être en phase avec le client final car, sans valeur ajoutée, la digitalisation des processus n'est ni faisable ni rentable. En général, nous constatons une pénétration progressive et la pandémie l'a même accélérée dans de nombreuses industries.

Qu'est-ce que vos clients attendent/demandent d'Advantech ?

Tout d'abord, nos clients attendent un haut niveau de compétence dans la responsabilité des solutions, c'est-à-dire la compréhension des modèles de numérisation adaptés à leurs industries et produits. Deuxièmement, ils s'attendent à ce que ces composants soient disponibles de manière évolutive et à long terme, qu'ils soient logiciels ou matériels. Aujourd'hui, les solutions propriétaires ou totalement incompatibles ne sont plus acceptées car il est trop risqué pour le client d'y investir. La dynamique de l'industrie IoT est beaucoup plus accentuée que dans le segment du matériel. Troisièmement, la fiabilité de ces solutions doit avoir atteint un niveau élevé afin d'assurer un fonctionnement stable dans l'application. En tant qu'entreprise mondiale, nous pouvons démontrer que nous répondons à ces exigences, l'acceptation de notre approche de solution pour aller de pair avec les leaders du marché, en promouvant fortement le modèle open source et les blocs fonctionnels auprès de nos clients. Il reste encore beaucoup à faire, mais nous avons relevé le défi de conquérir nous-mêmes ce marché technologiquement exigeant.

Comment avez-vous surmonté la pandémie jusqu'à présent ?

En tant qu'Advantech Europe, nous avons pris des mesures pour protéger nos employés dès le départ et nous nous sommes préparés à travailler à distance. Nous avons réalisé d'importants investissements dans une infrastructure numérique sécurisée pour garantir le fonctionnement optimal des processus. Cela a d'abord causé des retards car nos clients ont également dû introduire ces changements dans le processus, mais aujourd'hui, nous sommes plus efficaces que jamais. Heureusement nous avons évité des infections massives puisque nous n'avons eu que 20 cas dans le monde, ce qui confirme l'efficacité de nos mesures préventives. Nous continuerons à faire tout ce qui est nécessaire pour protéger nos employés, nos clients et nos fournisseurs.

En tant qu'entreprise, nous avons traversé 2020 relativement indemne, avec une croissance nulle mais une rentabilité toujours élevée. Pour 2021, nous prévoyons à nouveau une certaine croissance, ce qui est difficile en raison de la pénurie actuelle de composants dans le monde, mais je reste optimiste quant à l'atteinte de cet objectif.

Quels sont vos objectifs personnels ?

• Atteindre le milliard d'euros de chiffre d'affaires en 2030 en Europe
• Devenir numéro un en Europe, non seulement en ventes mais aussi sur tous les marchés verticaux
• Jouer un rôle significatif dans le segment industriel de l'IdO et de l'IA, parmi les cinq premiers en Europe
• Avoir l'un des 10 plus grands effectifs de l'industrie