Andrew Back, miembro fundador del Open Source Hardware User Group y David Tarrant, Head of Community Development en RS Components, estudian el crecimiento que está experimentando el hardware libre.
Se llama Hardware Libre (cuyas siglas en inglés corresponden a OSHW, Open Source Hardware) al diseño de hardware de acceso público para que cualquier persona pueda estudiar, modificar, distribuir, fabricar o vender un diseño, así como el hardware basado en dicho diseño. Así pues, el diseño debe encontrarse disponible en un formato específico que permita realizar modificaciones y no debe darse tipo alguno de discriminación por campo de acción.
Movimiento de código abierto
Como movimiento, el hardware libre es mucho más reciente que el software de código abierto o libre (cuyas siglas en inglés corresponden a F/OSS), sin embargo, sus orígenes son similares y surgió por la necesidad de aplicaciones específicas o “de nicho” y de herramientas diseñadas para ingenieros o programadores, así como para aquellas personas con una visión diferente de la tecnología existente.
El software de código abierto es, en la actualidad, un concepto bastante conocido: se trata de un software publicado bajo una licencia que forma parte del dominio público y cuenta con muchas ventajas como el ahorro de costes de licencia o el hecho de no verse sujeto a actualizaciones de software del proveedor, la responsabilidad de mantenimiento y revisión compartida del código fuente y de recursos combinados para la resolución de problemas. Esta estrategia de desarrollo y licencias no sólo da lugar a aplicaciones empresariales considerablemente más asequibles, sino que también se considera una forma más inteligente de hacer las cosas.
Mientras que el uso de Software de Código Abierto o Libre ya está perfectamente consolidado, todavía es pronto para el Hardware Libre. Son varias las similitudes que se dan entre estos dos conceptos pero también existen entre ellos una serie de diferencias principales: el modelo de colaboración de Hardware Libre no está tan avanzado, la compatibilidad de las herramientas de diseño, por ejemplo, es un problema, a diferencia de la edición de código fuente en un editor de texto. Por lo tanto, el movimiento presenta menos entidades de creación y de contribución al desarrollo de diseño de hardware, que aquellos que hacen uso del mismo.
Licencias
Al igual que en el caso del software un tema importante relativo al Hardware Libre es el de las licencias. Muchos proyectos electrónicos de código abierto tendrán tanto elementos de hardware como de software y proporcionarán elementos de diseño como diagramas, dibujos mecánicos, listas de materiales (cuyas siglas en inglés corresponden a BOM), diseños de PCB, códigos fuente de Lenguaje de Descripción de Hardware (cuyas siglas en inglés corresponden a HDL) e instrucciones de montaje, así como códigos fuente para firmware de microcontrolador y, es aconsejable que se tengan licencias independientes para el hardware y el software.
Un principio fundamental tanto del Software de Código Abierto o Libre como del Hardware Libre es que la licencia no debe constituir restricción alguna para que se haga uso del trabajo (hardware fabricado inclusive) en un campo de acción específico. Por consiguiente, una licencia no puede constituir restricción alguna para el uso de un diseño de hardware en un contexto comercial, por ejemplo.
Oportunidades
Se puede decir que, hasta la fecha, el mayor éxito con relación al Hardware Libre es la plataforma Arduino y la principal razón de dicho éxito es que establece un ecosistema brillante; todos los archivos de diseño de hardware se pusieron a disposición del público, de forma que cualquier persona pudiera estudiar el diseño y ampliarlo por propio interés en un contexto tanto comercial como no comercial, lo que se combinó con una plataforma de software accesible e igualmente flexible. Arduino se ha beneficiado de hardware de terceros, derivativo y complementario y, actualmente, es una marca en continuo crecimiento y con una fuerte reputación relativa a la calidad.
Siguiendo su ejemplo, las empresas de hardware están viendo cada vez más en el Hardware Libre una oportunidad para introducir su tecnología en el mercado así como en centros educativos. Cada vez hay más ficheros de diseño para kits de desarrollo bajo una licencia de código abierto como ocurrió con el software y es frecuente encontrar disponibles los componentes más utilizados.
El Hardware Libre (OSHW) también ofrece oportunidades significativas para responder a la compresión continua de los ciclos de desarrollo de productos. Una librería de componentes reutilizables puede formar la base de un conjunto de herramientas tecnológicas para su uso en la creación de prototipos antes de la fabricación de un producto.
Otro enfoque cada vez más común es crear una tecnología estratégica abierta – por ejemplo un nuevo estándar de interfaz para una aplicación específica o mercado – lo que podría dar lugar a un uso generalizado. En lugar de pensar en ello como si se regalara la “Propiedad Intelectual”, cada vez más empresas están buscando la oportunidad de proveer un diseño en un formato liberal de licencias para el beneficio común, por ejemplo interoperabilidad o reducción de costes.
Aplicaciones
La financiación del Hardware Libre (OSHW) no está aun suficientemente establecida, como en el caso del Software libre y gratuito (F/OSS), pero está encontrando cada vez más su camino en diversos mercados y aplicaciones. El CERN (Organización Europea para la Investigación Nuclear) es un ejemplo importante de una organización líder que está adoptando plenamente el concepto y ha reconocido las ventajas de compartir diseños abiertos con su base de fabricantes. Cuenta con una base de diseños que incluye ordenadores de placa única basados en ARM y tarjetas de adquisición de datos de alta velocidad, componentes clave utilizados en los experimentos en el LHC (Large Hadron Collider).
Un ejemplo clave de un producto de Hardware libre (OSHW) es la impresora MakerBot 3D: la primera versión estaba basada en diseño de código abierto.
Otra aplicación de alto perfil es el uso del microprocesador de código abierto OpenRISC en un satélite y televisión digital. Y en el sector de la automoción, la plataforma OpenXC, dirigida por Ford, utiliza el hardware y el software de código abierto para permitir que terceras partes puedan innovar en automóviles. Sin embargo, el Hardware Libre (OSHW) aún no ha jugado un papel significativo en el desarrollo de productos de consumo de última generación, aunque el teléfono móvil OpenMoko y el ordenador portátil Novena avanzan en esa dirección.
Distribución
Como el Hardware Libre (OSHW) hoy en día se utiliza fundamentalmente en las microempresas que fabrican productos y herramientas para los mercados especializados, distribuidores como RS desempeñan un papel clave en el crecimiento y desarrollo de este movimiento. Están en una posición ideal para proporcionar los recursos de apoyo necesarios con su amplía oferta de componentes, además de su experiencia en logística y distribución.
Los distribuidores también cuentan con el know-how y la experiencia para fomentar el crecimiento de los ecosistemas de hardware y proporcionar una plataforma que ayude a los ingenieros a encontrar colaboradores. RS tiene el Centro de Diseño de Open Source en Designspark.com, recurso Online de la compañía para ingenieros de diseño electrónico. Este centro de diseño reúne muchos de los elementos que intervienen en el diseño de código abierto en un solo punto de referencia de fácil acceso, albergando información sobre cuestiones que van desde normas de licencia al asesoramiento sobre hardware y software de gestión, además de fomentar la participación activa en los proyectos.
Futuro
Aunque hasta la fecha el Hardware de código abierto ha sido en gran medida visto en el extremo más simple del espectro del diseño electrónico, abarca dos activos importantes dentro de la comunidad de ingeniería – la buena voluntad y la inteligencia colectiva y está siendo reconocido como un movimiento importante con el aumento de oportunidades para la industria y la educación.
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