Instrumentación para la Generación Y

Cada generación de ingenieros ha visto las nuevas generaciones de instrumentación. Los “Baby Boomers” (los nacidos entre 1940 y 1960) utilizaban osciloscopios de rayos catódicos y multímetros con pantallas de agujas, que ahora se conocen comúnmente como “instrumentos analógicos”. La “Generación X” (los nacidos entre 1960 y 1980) marcó el comienzo de una nueva generación de instrumentos digitales que usaban convertidores de analógico a digital y representaciones gráficas. La “Generación Y” (nacidos entre 1980 y 2000) está entrando a formar parte de la fuerza laboral con un nuevo modo de pensar que va a impulsar la próxima generación de instrumentos.

La “Generación Y” ha crecido en un mundo rodeado de tecnología. Desde los ordenadores, a Internet, y ahora a los dispositivos móviles, esta tecnología ha evolucionado a un ritmo más rápido que nunca. Un informe reciente de Cisco se adentró en la naturaleza de la “Generación Y” y su relación con la tecnología:

•Los teléfonos inteligentes doblemente valorados que los PCs de sobremesa.

•1/3 de los encuestados comprueban sus teléfonos inteligentes, al menos, una vez cada 30 minutos.

•El 80% utilizan al menos una aplicación con regularidad.

•Dos de cada tres pasan el mismo tiempo o más en línea con amigos que en persona.

La “Generación Y” está obsesionada con la tecnología. Abrazan el cambio y adoptan rápidamente las nuevas tecnologías porque entienden las ventajas que ofrecen. La innovación en la electrónica de consumo, que los ingenieros de la “Generación Y” utilizan en su vida diaria, ha superado a los instrumentos que utilizan en el entorno profesional. De hecho, el factor de forma de instrumentos de laboratorio se ha mantenido prácticamente sin cambios durante los años. Todos los componentes – pantalla, procesador, memoria, sistema de medida y controles giratorios/botones, están integrados en un único dispositivo independiente. Debido a que la actual era de la instrumentación está alcanzando la madurez, los ingenieros de la “Generación Y” exigirán que las tecnologías modernas se incorporen a los instrumentos. La instrumentación en la era de la “Generación Y” incorporará pantallas táctiles, dispositivos móviles, la conectividad de la nube y la inteligencia predictiva para ofrecer ventajas significativas sobre las generaciones anteriores.

Pantallas táctiles

Según Frost & Sullivan, “los ingenieros asociarán cada vez más el concepto de interfaz de usuario con la que utilizan en sus dispositivos de electrónica de consumo”. Las interfaces de usuario basadas en pantallas táctiles que se encuentran en los dispositivos móviles de hoy en día ofrecen una experiencia drásticamente diferente en comparación con los mandos físicos y los botones de los instrumentos de hoy en día, los cuales no serán satisfactorios para la “Generación Y”.

En tanto que a los instrumentos se les han añadido nuevas características, también se les han agregado nuevos mandos y botones para soportarlos. Sin embargo, este enfoque no es escalable. En algún momento, el número de mandos y botones se vuelve ineficiente y abrumador. Algunos instrumentos han recurrido a sistemas de menús de varias capas y a “botones software” que corresponden a acciones variables, pero la complejidad de estos sistemas ha creado otros problemas de usabilidad. La mayoría de los ingenieros de la “Generación Y” describirían los instrumentos de hoy en día como engorrosos. Un instrumento que abandona completamente los controles giratorios y los botones físicos y utiliza en su lugar una pantalla táctil como interfaz de usuario, puede resolver estos retos. En lugar de presentar todos los controles a la vez, la pantalla táctil podría simplificar la interfaz mediante la entrega de forma dinámica de sólo el contenido y los controles que son relevantes para la tarea a realizar en ese momento. Los usuarios también pueden interactuar directamente con los datos en la pantalla en lugar de hacerlo con un mando o botón inconexo. Podrían utilizar las interacciones basadas en gestos, tales como la realización de un pellizco directamente en el gráfico del osciloscopio para cambiar la base de tiempos (tiempo/div) o el rango de tensión (voltios/div). Las interfaces basadas en una pantalla táctil proporcionan un reemplazo que es más eficiente e intuitivo que los controles giratorios y los botones físicos.

Impulsado mediante el móvil

Mediante el aprovechamiento de los recursos de hardware proporcionados por los dispositivos móviles, los instrumentos pueden aprovechar los mejores componentes y la tecnología más reciente. Este enfoque sería muy diferente del correspondiente a los instrumentos de hoy en día. El procesamiento y la interfaz de usuario podrían ser gestionadas por una aplicación que se ejecutase en el dispositivo móvil. Dado que no se requerirían controles giratorios físicos, botones o una pantalla, el hardware del instrumento se reduciría sólo a los sistemas de medida y temporización, lo que resultaría en un menor tamaño y coste. Los usuarios no se verían limitados por las pantallas diminutas incorporadas, la pequeña capacidad de almacenamiento y el lento funcionamiento. En su lugar, podrían aprovecharse de pantallas amplias y nítidas, gigabytes de almacenamiento de datos y procesadores multi-núcleo. Las cámaras, micrófonos y acelerómetros incorporados podrían facilitar también nuevas posibilidades, como la captura de una imagen de un sistema de prueba o la grabación de anotaciones de audio para su inclusión con los datos. Los usuarios podrían incluso desarrollar aplicaciones personalizadas para hacer frente a las necesidades especiales. Mientras que es perfectamente posible que los instrumentos tradicionales puedan integrar componentes mejores, el ritmo al que esto puede suceder irá retrasado con respecto a los dispositivos móviles. La electrónica de consumo tienen ciclos más rápidos de innovación y las economías de escala y los instrumentos que las aprovechan siempre tendrán una mejor tecnología y menores costos.

Conectados a la nube

Los ingenieros transfieren comúnmente datos entre sus instrumentos y ordenadores con memorias USB o con el software para la descarga de datos a través de un cable de Ethernet o USB. Si bien este proceso es bastante trivial, la “Generación Y” ha tenido que esperar el acceso instantáneo a los datos con tecnologías de nube. Los servicios como Dropbox e iCloud almacenan documentos en la nube y sincronizan automáticamente los diferentes dispositivos. En combinación con WiFi y las redes celulares que mantienen a los usuarios conectados de forma continua, pueden acceder y editar sus documentos desde cualquier lugar en cualquier momento. Además de simplemente almacenar archivos en la nube, algunos servicios acogen aplicaciones completas en la nube. Gracias a servicios como Google Docs, los usuarios pueden colaborar de forma remota y editar documentos desde cualquier lugar de forma simultánea.

La instrumentación que incorpora conectividad a la red y a la de nube podría proporcionar las mismas ventajas a los ingenieros. Varios ingenieros pueden acceder tanto a los datos como a la interfaz de usuario desde cualquier parte del mundo. Cuando se está depurando un problema con un compañero que está fuera del sitio, en lugar de sólo compartir una captura de pantalla estática, los ingenieros podrían interactuar con el instrumento en tiempo real para entender mejor el asunto. Las tecnologías de la nube podrían mejorar en gran medida la eficiencia y la productividad de un equipo de ingeniería.

Inteligente

La computación consciente del contexto está empezando a surgir y, fundamentalmente, podría cambiar la forma en que interactuamos con los dispositivos. Esta tecnología utiliza la información de la situación y del entorno para anticipar las necesidades de los usuarios y proporcionar contenidos, características y experiencias conscientes de la situación. Un ejemplo muy conocido de esto es Siri, una característica de los últimos dispositivos iOS de Apple. Los usuarios emiten comandos verbales o hacen preguntas a Siri y éste responde realizando acciones o dando recomendaciones. Google Now ofrece una funcionalidad similar a Siri, pero también proporciona información de forma pasiva pensando en lo que el usuario querrá en base a la geolocalización y a los datos de búsqueda: las recomendaciones de información meteorológica y de tráfico aparecen por las mañanas; los recordatorios de reuniones se muestran con el tiempo estimado para llegar a la ubicación y la información de vuelo y las tarjetas de embarque se presentan de forma automática. Una inteligencia similar podría cambiar la forma de hacer las cosas cuando se combinase con la instrumentación. Un reto común al que los ingenieros se enfrentan es cuando están tratando de hacer cambios en la configuración de un instrumento a la vez que sus manos están ocupadas con las sondas. El control por voz no sólo podría proporcionar una interacción de manos libres, sino también una interacción más fácil con las características.

Además, la inteligencia predictiva podría ser utilizada para resaltar los datos relevantes o interesantes. Un osciloscopio puede hacer zoom y configurarse automáticamente en base a una parte interesante de la señal o podría agregar las medidas pertinentes en base a la forma de la señal. Un instrumento que aprovechase los dispositivos móviles podría integrar y aprovechar las ventajas de la computación consciente al contexto cuando se desarrolle la tecnología.

La ventaja de la “Generación Y”

  A medida que hay más y más ingenieros de la “Generación Y” en el mundo laboral, es sólo una cuestión de tiempo que sus expectativas sean aplicadas a la instrumentación que utilizan para sus trabajos.