Continúa la demanda de E/S más rápidas y versátiles y con más ancho de banda para lograr una conectividad de datos rápida entre una gran variedad de aparatos informáticos, periféricos, productos de consumo inteligentes y dispositivos de almacenamiento de gran tamaño y bajo coste. Ahora, tras años de monopolio virtual, la interfaz USB puede tener su primer rival serio con “Thunderbolt”.
La interfaz USB es el estándar omnipresente para la conexión al ordenador de periféricos y dispositivos móviles de consumo como cámaras digitales o reproductores multimedia portátiles a través de una interfaz bidireccional de bajo costo.
USB data de 1994, cuando un grupo de siete empresas líderes (Compaq, DEC, IBM, Intel, Microsoft, NEC y Nortel) comenzó su desarrollo para facilitar la conexión de dispositivos externos al ordenador, sustituyendo los numerosos tipos de conectores y simplificando la configuración de software, tanto para fines de comunicación y como para suministrar electricidad a los dispositivos.
USB 2.0 y 3.0
En la actualidad, USB 2.0 está implementado en más de 10 mil millones de dispositivos en todo el mundo, agregándose 2000 o 3000 millones de dispositivos nuevos cada año.
Sin embargo, la próxima generación de USB, el USB 3.0, cuya especificación se hizo pública a finales de 2008 y que es compatible con USB 2.0, aún está lejos de alcanzar unos niveles similares de penetración en el mercado.
Ahora, en el ámbito del alto rendimiento, además de USB 3.0 tenemos también Thunderbolt, que cuenta con el respaldo de los gigantes de la industria Apple e Intel.
Así, si bien podría llegar a ser un competidor real para USB, es muy probable que los dos estándares coexistan. Intel está posicionando Thunderbolt como un complemento del protocolo USB (en cuyo desarrollo también colaboró Intel) que satisface también las necesidades de los dispositivos que requieren un mayor rendimiento.
Más rápido, más potente y más delgado
Mientras que USB 2.0 ofrece una velocidad de transferencia de datos de 480 Mbit/s y USB 3.0 ofrece unas diez veces esa velocidad, 4,7 Gbit/s, Thunderbolt está diseñado para ofrecer velocidades aún más altas, de hasta 10 Gbit/s.
Se espera que Thunderbolt soporte dispositivos que pueden beneficiarse de E/S muy rápidas, incluyendo dispositivos de almacenamiento de alta velocidad, tales como RAID, captura de vídeo y displays de alta definición y expansión PCI Express (PCIe) para portátiles.
Además de sus capacidades de alto rendimiento en la transmisión de datos, Thunderbolt también es capaz de suministrar hasta 10 W de energía a un dispositivo, es decir, más del doble de lo que ofrece USB 3.0.
El nuevo estándar también dispone de una interconexión más pequeña y más delgada que la de USB: basado física y eléctricamente en el conector Mini DisplayPort de Apple, es muy adecuado para dispositivos como ordenadores portátiles ultradelgados, netbooks y tablets.
Cobre, conector, cable y controlador
Thunderbolt es una interfaz de datos en serie de cobre. La especificación combina dos protocolos: PCI Express (PCIe) y DisplayPort, lo que significa que en un solo cable se pueden transmitir simultáneamente datos bidireccionales y señales de visualización.
Un solo puerto Thunderbolt también puede aceptar hubs y la conexión en cadena de hasta siete dispositivos. Se pueden usar hasta dos pantallas utilizando DisplayPort, que ofrece compatibilidad con displays HD de una resolución de hasta 2560×1440 píxeles, además de los ocho canales de audio HD. El conector Thunderbolt tiene cinco cables, uno para gestión y dos pares unidireccionales cada uno compuesto por un carril de entrada y un carril de salida, que forman dos canales full dúplex, ambos bidireccionales.
El cable activo de Thunderbolt incluye chips dentro de los conectores. Los controladores en el host y los periféricos multiplexan los datos de los dos protocolos en la capa de transporte y los desmultiplexan en el destino, lo que permite que se soporten varios dispositivos al mismo tiempo.
Esto hace que el sistema, por encima del controlador, sea compatible con el hardware DisplayPort existente.
También se soportan, sin pérdida de funcionalidad, los adaptadores Mini-DisplayPort para DVI, DVI de doble enlace, HDMI y VGA.
Potencial de mercado
Si bien Apple es actualmente el único proveedor que vende ordenadores con puertos Thunderbolt, es evidente que su influencia en el mercado informático y de consumo hará que la interfaz tenga una base de usuarios signifi cativa. Apple ha añadido puertos Thunderbolt, además de puertos USB, en sus ordenadores MacBook Air, MacBook Pro, iMac y Mac mini.
También hay otras compañías importantes que han anunciado su intención de lanzar productos que integran Thunderbolt.
Estos incluyen Sony, que ha indicado recientemente que algunos de los nuevos portátiles VAIO también pueden contener Thunderbolt, o por lo menos una variante compatible con dicha tecnología.
El coste del futuro
Como siempre, una cuestión importante para la aceptación del mercado es el coste. Un cable USB 2.0 se vende por alrededor de 1,50 $, mientras que su chipset se vende por menos de 1 $; y un cable USB 3.0 se vende por aproximadamente 4,50 $.
Sin embargo, los cables de Thunderbolt están disponibles en la actualidad por unos 49 $, más de diez veces el coste de los cables USB 3.0. En el momento de escribir este artículo, Intel no ha revelado los precios para el controlador de Thunderbolt, pero tiene previsto ofrecer un chipset de bajo coste este año.
Las cosas pueden cambiar, por supuesto, y más rápido de lo que esperamos, pero parece que al USB 2.0 todavía le queda mucha vida. Thunderbolt puede ofrecer el doble o incluso 20 veces el ancho de banda del USB 3.0 o 2.0, respectivamente, pero ¿lo necesitarán los usuarios para la mayoría de las aplicaciones? Podría ser el caso tantas veces repetido de tener que esperar a que el precio caiga a un nivel más asequible.
