Tenemos la suerte de trabajar en una industria muy dinámica, fundamentalmente en la fase incipiente del Internet de las Cosas. Ciertamente, estos son tiempos de cambios para todos, hay presiones en los precios que obligan a reducir los márgenes, siendo que en este escenario también tienen que adaptarse los distribuidores. Con todo, estos desafíos se compensan con las oportunidades que surgen con las propias innovaciones, tanto en las organizaciones industriales más grandes, como en las start-ups y en las comunidades sociales. Sin ninguna duda, el motor principal de nuestra industria actual es Internet de las Cosas (IoT). Prácticamente todos los proveedores están produciendo nuevos microcontroladores inalámbricos y placas de desarrollo con sensores integrados, todo con el objetivo de crear soluciones de IoT end-point y puertas de enlace para los nuevos protocolos. El auge masivo de la conectividad y la “democratización” de la tecnología es lo que facilita el acceso al hardware y al software, energizando las industrias en prácticamente todos los sectores del mercado, al mismo tiempo que la sociedad explora las nuevas posibilidades para desarrollar aplicaciones IoT.
Confluencia tecnológica
El Internet de las Cosas está siendo impulsado por varios factores tecnológicos y de mercado, como por ejemplo: mayor conectividad de red, surgimiento de productos inalámbricos low-power, tecnologías con microcontroladores RF, nuevos protocolos de comunicación BLE (Bluetooth Low-Energy), sensores y placas inteligentes con precios competitivos, dispositivos end-point, puertas de enlace y los servicios en la nube. Cualquier panorámica de los productos IoT muestra que existe un verdadero boom en el desarrollo de las placas, pre-integrando conectividad de corto alcance como BLE, Wi-Fi o Ethernet. La nueva Raspberry Pi 3 es uno de los muchos ejemplos de la integración de comunicaciones que nacen como un estándar para desarrollar aplicaciones IoT, aunque hay muchas otras como Arduino, basándose en Genuino 101 para Intel o la placa de desarrollo IoT Arrow SmartEverything. En la actualidad hay kits y placas de desarrollo inalámbrico que cuestan muy poco, a diferencia de los cientos de dólares que costaban hace unos años. Este apogeo de placas, que además tienen potencia, hace que las compañías ya no necesiten hacer grandes inversiones para desarrollar nuevas tecnologías relacionadas con la electrónica. Más allá de todo esto, la reducción de precios permite que la sociedad explore nuevas aplicaciones IoT útiles para los entornos urbanos. Un ejemplo actual es el uso de sensores low-cost asociados a una red IoT de LoRaWAN en Calderdale, estableciendo un sistema de control de inundaciones. Redes de gran alcance como SIGFOX y LoRaWAN, disponibles en muchas ciudades de Europa Occidental, ya están empezando a tener un impacto significativo en el impulso de las aplicaciones IoT. El relativo bajo coste de la tecnología – las placas LoRaWAN de Microchip son unos de los muchos ejemplos – está motivando el desarrollo de nuevos proyectos. IoT industrial Desde el punto de vista de la distribución, también estamos viendo un aumento en el número de empresas que aparecen por primera vez – o que tradicionalmente no se asociaban al desarrollo de la electrónica – buscando hacer cosas nuevas. Particularmente, este es el caso de la automatización industrial. El sector viene con sistemas y equipos tradicio- nales de hace décadas, pero la oportunidad para las industrias de fabricación y control de procesos consiste en dar a conocer la ‘Industria 4.0’ y las fábricas inteligentes, conectando sistemas y procesos hasta ahora nunca conectados y aprovechando los servicios ofrecidos por la nube. En este sentido, una aplicación clave de las industrias de automatización es el mantenimiento predictivo y preventivo, que permite reducir el tiempo de inactividad de los equipos. Otra ventaja específica es la mayor eficiencia de los procesos i n d u s t r i a l e s , basándose en soluciones más complejas de robótica y control de motores, utilizando menos energía para cumplir con las normas de ahorro energético. Proveedores de semiconductores como TI o Analog Devices están desarrollando nuevos microcontroladores altamente integrados con la tecnología DSP para aplicaciones de procesamiento, detección y control, siempre aprovechando las oportunidades que aparecen en el campo de la automatización industrial. Además, otra gran oportunidad para la distribución es la sustitución de piezas con nuevos dispositivos, por ejemplo, la oferta basada en conectividad IP, Ethernet y EtherCAT para aplicaciones de control de procesos, o sensores para monitorizar los procesos operacionales y los entornos. Un producto muy innovador es el sistema groov con hardware y software, que convierte las señales RS232/422/485 en datos Ethernet para integrarse en los sistemas IoT, creando de forma sencilla una interfaz móvil que permite controlar dispositivos, sistemas y equipos desde un smartphone o desde una tablet. De nuevo, el bajo coste y la disponibilidad de una amplia gama de plataformas de desarrollo inalámbrico permiten a este tipo de compañías acceder con facilidad, y con pocos riesgos, al mundo de la electrónica y del desarrollo de aplicaciones IoT. Proporcionan un punto de partida sencillo sin necesidad de tener un gran repositorio know-how de electrónica.
Democratización
Hay otra tendencia importante que está cambiando nuestra industria y cómo los distribuidores dan respuesta a sus clientes: es sobre la democratización de la tecnología. Es decir, hay una serie de tecnologías, herramientas y recursos accesibles que permiten diseñar prototipos de electrónica con rapidez y costes relativamente bajos (para las organizaciones más grandes y también para las más pequeñas). Un elemento clave de esta democratización es la disponibilidad de kits de desarrollo low-cost, junto con el creciente repositorio de software open-source y el creciente número de recursos online, proporcionados por los proveedores y distribuidores de semiconductores para dar soporte a los ingenieros. RS juega un papel importante en la democratización de la tecnología con su plataforma DesignSpark, que ofrece herramientas gratuitas de diseño PCB y modelado 3D –y como novedad DesignSpark Electrical–. Otro aspecto importante es la rápida y sencilla creación de prototipos, que se está incrementando con la llegada de las impresoras 3D de sobremesa y las máquinas de prototipado. El auge del crowdunding online –con plataformas como Kickstarter– también juega un papel importante. Además de las opciones tradicionales como el venture capital, la financiación crowdfunding puede ofrecer una oportunidad alternativa a la start-ups y a las comunidades sociales emergentes. La placa Parallella de Adapteva es un ejemplo de éxito que ha optado por esta vía para su desarrollo.
Mucho más que un producto
Cómo se enfrentan los distribuidores a estos cambios es otra cuestión. Naturalmente, la especialización es fundamental en la oferta de distribución, pero más que nunca tienen que ir más allá de las necesidades de los diferentes clientes, incluyendo los nuevos en el mundo de la electrónica. Sin duda, RS se posiciona en el podio con uno de los portfolios más grandes de electrónica, que tal vez incluye la selección de kits de desarrollo easy-to-use más extensa, junto con la logística global y la infraestructura eCommerce para mejorar el servicio de entrega y hacerlo más rápido. Sin embargo, cada vez más, se necesitan más recursos y mayor flexibilidad para satisfacer las necesidades de la gran variedad de clientes en los diferentes escenarios (desde las compras más tradicionales hechas por los gerentes de compras hasta las grandes compañías), ofreciendo herramientas de diseño y apoyo. El reto que tienen los distribuidores globales como RS es ser el punto de enlace entre clientes y productos, estando desde el principio del camino de la innovación electrónica.
